美国被称为“车轮上的国家”，不仅汽车价格便宜，养车成本也极低。那么美国人养车究竟要花多少钱？
用一个直观的说法，即便是大多数生活在贫困线上的美国家庭，也可以毫不费力地负担至少一辆私车。记者熟识的一个华人家庭4年前从中国来美，夫妇俩在一家研究机构的实验室工作，收入在美国属中等水平。最近这个三口之家刚购买了第二辆汽车。男主人老张告诉记者，他家两辆汽车每年的花费大约在4000美元左右，大致等于一人一个月的工资收入。
除了每辆车每年要交大约1000美元的保险费外，油价是决定养车费用的主要因素。美国汽油价格完全受市场因素支配，即便是相邻两个加油站出售的同样品质的汽油，其价格也可能有不小的差别。每个加油站根据采购价格、运输成本等自行确定油价，因此通常市中心的油价要稍高于郊区。加油站根据市场行情每天对油价进行更新。
美国能源部提供的资料形象地说明了汽油价格的构成：在每1美元的汽油价格中，大致包括了11美分的燃油税、6美分的运输和销售费用、10美分的炼油费用和73美分的原油费用。由此可见，原油价格仍是决定养车费用的最主要因素。美国的车主除了每年向各州车辆登记部门缴纳少量的牌照费(相当于中国的车船使用税，各州收费标准不同，在加州每辆普通轿车不到100美元)，无需再直接向政府缴纳任何税费，其余税费都通过征收燃油税来实现。
燃油税又分为联邦税和州税。联邦税顾名思义其税率是全国统一的，而州税则由各州自行决定，通常远远高于联邦税。目前美国全国平均的燃油税率大约是每加仑汽油47美分(合每升12.4美分)，其中联邦税每加仑18.3美分，余下的为州税。各州州税不尽相同，其中加州是全美国最高的，为48.7美分，阿拉斯加州最低，为零美分。按11月25日洛杉矶某加油站93号汽油每加仑2.2美元的价格计算，在汽油价格最高的加州，燃油税在油价中所占比例约为30%。
从上世纪40年代起，美国政府开始兴建遍布全国的公路网络，从而推动了汽车的普及和汽车业的发展。长期以来政府的政策是鼓励民众消费汽油，以支持作为国民经济支柱之一的汽车工业，这也是美国燃油税长期维持较低水平的重要原因。由此带来的一个严重后果是美国成为世界上人均消耗能源最多和对全球变暖“贡献”最大的国家。
美国目前的联邦燃油税率是1993年确定的，长期不变的燃油税也造成了道路建设和维护经费不足的问题。一些人士已经开始呼吁联邦及州两级政府大幅提高燃油税率，一方面增加筹措道路建设和维护的经费，另一方面使燃油税发挥抑制过度能源需要和促进环保的功能。洛杉矶加州大学交通运输研究所的研究员埃里克·莫里斯多年来一直主张高额征收燃油税。他在接受记者电话采访时说，车辆在使用过程中会产生许多副作用，如对环境的污染和公路治安的需求，而这些方面的开支至今仍是由全体纳税人埋单。
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